Av Anders 
Många föräldrar har stött på namnet Toca Boca utan att riktigt veta vad det är för ett bolag. Apparna dyker upp i sökningar efter gratis spel för barn, men det är inte alltid solklart vad som faktiskt är gratis och vad som kostar pengar. Svaret ligger i bolagets historia och i två helt olika affärsmodeller som har levt sida vid sida i över ett decennium.
Från Bonniers utvecklingsavdelning till global succé
Björn Jeffery och Emil Ovemar, som då jobbade på Bonniers utvecklingsavdelning, kom på idén att göra digitala leksaker för smartphone generationen. Tanken föddes innan surfplattan ens hade blivit en självklarhet i svenska hem, och de fick internt kapital från mediekoncernen för att testa konceptet. Det första spelet, en helikoptertaxi för de allra minsta, släpptes 2011, och redan då stod det klart att apparna skulle bygga på fri lek snarare än poäng, nivåer eller tävlingsmoment.
Kontoret i Stockholm växte snabbt till bolagets hjärta, samtidigt som verksamheten spred sig till San Francisco och senare New York. Vid ett tillfälle fanns det 28 appar att köpa, och teamet fortsatte hela tiden utveckla fler. Framgången uppmärksammades internationellt, och redan 2014 var Toca Boca den näst största utgivaren av betalda barnappar i App Store, bara slaget av Disney, trots att bolaget då bara hade ett trettiotal anställda.
Varför de klassiska apparna kostar pengar
Det är här många blir förvånade. Trots att sökordet gratis förekommer ofta i samband med Toca Boca, har bolaget länge haft en tydlig princip: apparna ska sakna reklam och köp inne i spelet, men de kostar en slant att ladda ner. Bolaget erbjöd bara ett par gratisapplikationer och valde istället att ta betalt mellan 99 cent och 2,99 dollar för sina skapelser. Modellen sågs som ett medvetet val för att slippa den påträngande marknadsföring och de köpuppmaningar som ofta förekommer i gratisappar riktade till barn.
Filosofin bakom detta har hängt kvar även i nyare titlar. Många av apparna, som köksleken eller frisörsalongen, marknadsförs fortfarande med att det varken finns reklam från tredje part eller möjlighet att köpa till innehåll i efterhand. För en förälder innebär det en engångskostnad snarare än en risk att barnet råkar handla för pengar mitt i leken.
Toca Boca World bröt mönstret
2018 lanserades Toca Boca World, en sammanslagning av flera tidigare fristående appar till en gemensam lekvärld. Här vändes den ursprungliga modellen upp och ner. Appen går att ladda ner helt gratis och innehåller en stad, ett hus och en karaktärsskapare utan kostnad, men i motsats till de klassiska apparna finns här möjlighet att köpa fler platser, kläder och föremål i en butik inuti appen. Spelet är fortfarande reklamfritt för en spelare och saknar poängräkning eller tidsgränser, men det bygger delvis på att familjer väljer att betala för att utöka världen efter hand.
Den här dubbla modellen, en betald linje utan köp i appen och en gratis linje med frivilliga köp, förklarar varför sökningar på Toca Boca gratis ger så spridda svar. Vilken variant som passar bäst beror helt enkelt på om man vill betala en fast summa en gång eller testa gratis och eventuellt lägga till mer senare.
Uppköpet som gjorde succén global
2016 sålde Bonnier bolaget till den kanadensiska leksaksjätten Spin Master, känd bland annat för Bakugan. Affären, som uppgavs till drygt 260 miljoner kronor, innebar att Toca Boca fick tillgång till ett globalt distributionsnätverk samtidigt som den kreativa kärnan i Stockholm fick vara kvar. Sedan dess har nedladdningarna passerat en miljard, och Toca Boca World räknas i dag som en av de mest nedladdade barnapparna i sitt segment.
Vad bör man tänka på som förälder
Oavsett vilken app man väljer är det värt att kontrollera om barnet har tillgång till ett kopplat betalkort eller inte, särskilt i gratisversionerna som bygger på köp i appen. De klassiska, betalda apparna innebär mindre risk för oväntade kostnader eftersom hela innehållet ingår direkt. Samma resonemang är värt att ha i bakhuvudet när barn testar andra populära gratistitlar, som beskrivs närmare i artikeln om vad som egentligen är gratis i Robux-ekonomin eller i genomgången av vad man faktiskt kan spela utan att betala i Minecraft. Mönstret återkommer i stort sett i alla populära barnspel: gratis att ladda ner betyder sällan att allt innehåll är gratis att låsa upp.